La puce : des exploits qui démangent

Publié le 19 août 2022 par Jean-Louis Schmitt

Simple hypothèse : imaginons les Jeux Olympiques des animaux, il serait inconcevable de ne pas solliciter la puce qui figure parmi les plus grands athlètes de la création. Nous y reviendrons à propos des mérites qu’il est légitime de lui reconnaître. Pour l’heure, commençons par ce qui fâche.

Oui, la bestiole est insupportable. Les bestioles, devrais-je dire, puisqu’en Europe, on dénombre communément 90 espèces, même si trois d’entre elles se distinguent, celle du chat, du chien, et celle des bipèdes que nous sommes (sans parler de celle des oiseaux ou des hérissons !). Même si elles supportent temporairement la solitude, les puces adultes ont absolument besoin de trouver un hôte pour survivre. Il leur faut au moins un repas par jour pour se gaver de sang. Résultat, l’opération est incontestablement douloureuse pour la victime. C’est la salive anticoagulante injectée par la puce qui provoque la démangeaison, voire une allergie. Les chiens et chats en savent quelque chose, en subissant des pertes de poils, des plaies, des croûtes et autres infections secondaires. Au passage, les puces des chiens et chats peuvent aussi s’en prendre aux maîtres.

Venons-en maintenant au cycle de ces bestioles ne dépassant pas les 5 millimètres mais capables de bouleverser notre quotidien. Tout commence par l’accouplement qui se déroule quelques heures après le premier repas sanguin. C’est à l’évidence la femelle qui mène la danse. Le mâle, plus petit, possède un appendice capable de tenir sa compagne et d’un autre faisant office de pénis. Deux ventouses sensorielles situées au-dessus des yeux complètent l’accrochage pour supporter les sautillements de madame. Cette dernière dispose d’un avantage remarquable, elle peut conserver des réserves de sperme avec lesquels elle fertilisera les œufs à volonté. Le potentiel n’est pas négligeable lorsqu’on sait qu’elle peut pondre jusqu’à 1 700 œufs au cours de son existence. Certes, ils tombent souvent au sol mais en quelques jours, parfois quelques heures, ils se transforment en larves. C’est à elles maintenant de tisser le cocon puis de se transformer en nymphe bien protégées par l’enveloppe. Par ailleurs, elles restent dans le cocon quelques jours mais peuvent prolonger le plaisir pendant près d’un an. D’une incroyable sensibilité, les jeunes détectent l’hôte potentiel en utilisant des indices telles les vibrations, le taux de dioxyde de carbone, voire les sons basse fréquence. Dès lors, il leur faut sauter sur un compagnon d’infortune. Leurs longues pattes musclées ne suffisent pas à expliquer la performance. Les puces disposent en réalité d’une pièce extrêmement élastique à la base des pattes arrière. Ce « ressort » propulse l’insecte dans les airs à une vitesse phénoménale, quasiment 2 mètres à la seconde. De plus, les entomologistes admettent que la puce de l’homme atteint 100 fois la hauteur de sa taille. Par comparaison, nous devrions réaliser des bonds de 200 mètres de haut ! Et c’est là que l’odieuse bestiole mérite quand même l’hommage.

Ses incroyables performances ont, en effet, permis à quelques générations de « dresseurs de puces » de faire carrière… Ce type de spectacle apparaît au début du 19e siècle en Angleterre sous le nom de « Flea Circus » (cirque des puces). Les professeurs Schmidt (plusieurs générations), les Rodolf ou Madeleine Wagner figurent parmi les grands noms qui ont marqué l’histoire. On raconte aussi que la grand-mère d’Édith Piaf pratiquait cette honorable profession durant les années 1920. Les puces donnent alors la mesure de leur capacité. Dans des cirques miniatures, on les voit tirer des chariots, faire tourner des roues, jouer au ballon ou évoluer sur des fils.

Après les performances, le réconfort. Une puce est capable d’ingurgiter chaque jour l’équivalent de 15 fois son poids en sang. La digestion relève aussi de l’exploit, l’insecte excrète 10 à 20 fois en une demi-heure son plantureux repas sous forme de crottes encore chargées de sang. Dans le torrent de critiques qu’elle a subi tout au long de sa cohabitation avec l’homme, la puce a pourtant bénéficié de quelques hommages. Durant la Renaissance, alors que les connaissances scientifiques s’installent, la puce est perçue comme « une merveille de la nature » en raison de ses capacités remarquables malgré sa petite taille. Elle va même figurer parmi les premiers êtres vivants à être observés avec enthousiasme au microscope initialement appelé « lunette à puces ». Jusqu’à la fin du 18e siècle, on reconnaît à la puce la faculté de réaliser des « micro-saignées » très salutaires pour les traitements thérapeutiques de l’époque. De leur côté, les bijoutiers développent le concept de « puces en chaînes » ou « puces de compagnie » qui consiste à attacher les malheureuses bestioles à des fils d’argent.

Ailleurs, on estime que la puce « stimule la création poétique ». Elle apparaît comme la muse du poète qui traite notamment du libertinage. « L’amant puce se fait explorateur cartographe de l’intimité féminine pour redevenir homme en atteignant son but » est-il rappelé à propos de l’un des rôles de la puce.

La fin du 19e siècle sonne (en partie) le glas des puces. Les insecticides initiés par Paul-Louis Simond, qui a démontré le rôle de l’animal dans la peste de 1898, tournent la page d’une certaine tolérance pour cette petite bestiole. Il est pourtant des poètes qui tiennent à chanter l’amour et la puce notamment Paul Verlaine dans « Chanson pour elle » (1851) : « Lorsque tu cherches les puces, c’est très rigolo. Que de ruses, que d’astuces ! J’aime ce tableau. »Quant à Guillaume Apollinaire, dans le Bestiaire d’Orphée (1911), il n’hésite pas à qualifier ainsi les fameuses petites bêtes « Puces, amis amantes même » Qu’ajouter de plus ?

Allain Bougrain-Dubourg

Article aimablement revisité par François Lasserre de l’OPIE (Office pour les insectes et leur environnement)

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