Sa Majesté Le Chêne
Le ‘’Chêne Majesté’’, également connu sous le nom de ‘’Chêne de Fredville’’, est le plus grand chêne vierge (c'est-à-dire non étêté) de Grande-Bretagne, sinon d'Europe. Il est situé à Fredville Park, dans le Kent, à Nonington, Royaume-Uni. Il mesure 12,36 mètres de diamètre et 18,20 mètres de hauteur…
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Bien sûr, beaucoup de personnes pensent que cet énorme arbre doit avoir 1 000 ans ou plus. Vers 1990, le célèbre dendrologue anglais Alan Mitchell, fondateur du Tree Register of the British Isles, l'estimait plutôt à 450 ans au maximum (Alan Mitchell's Trees of Britain, Collins, 1996).
Les arbres les plus vieux ont un rôle écologique majeur. Leurs cavités peuvent servir de nids ou d'abris, pour parfois plus de 30 % des oiseaux et animaux de l'écosystème. Par leur taille, ils stockent d'énormes quantités de carbone et recyclent les éléments nutritifs du sol grâce auxquels prospère un grand nombre d'espèces. Ces arbres fournissent une abondance de nourriture pour beaucoup d'animaux sous forme de feuillage, de fleurs ou de fruits. Même dans les paysages agricoles, les vieux grands arbres peuvent restaurer la végétation.
Par analogie aux espèces animales, on s'attend à ce que le taux de mortalité des vieux arbres soit supérieur à celui des plus jeunes. Toutefois, dans un rapport publié dans Science, des écologistes pointent du doigt une alarmante accélération du taux au cours du siècle dernier. L'augmentation du taux de mortalité chez les arbres de 100 à 300 ans s'observe partout dans le monde : dans les savanes, les forêts, les zones agricoles et même dans les villes…
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