Aux abords d'une station de recherche en Antarctique, la neige a pris une teinte pourpre
En Antarctique, la neige qui entoure la station ukrainienne 'académicien Vernadsky' s'est colorée en rouge. Les chercheurs l'ont passée au microscope pour mieux comprendre ce phénomène…
Autour de la station de recherche ukrainienne, la neige est devenue rouge sang. Photo : © Andriy Zotov/Ministère de l’Education et des sciences d’Ukraine
En Antarctique, certaines zones neigeuses se sont recouvertes d'une couleur pourpre. En voyant les photos ci-dessous diffusées le 24 février 2020 sur Facebook par le ministère de l'Éducation et des Sciences d'Ukraine, on ne peut que penser à du sang. Pourtant il n'en est rien : cette coloration n'est que le résultat d'algues microscopiques.
Une algue appelée "sang des glaciers"
"Depuis quelques semaines, la neige près de la station ukrainienne de l'Antarctique 'académicien Vernadsky' est... framboise !", a expliqué le ministère. Les occupants de la station scientifique, située sur l'île Galindez dans l'archipel Argentine, se sont bien sûr montrés plus que curieux face à cette étrange coloration. Grâce à des prélèvements ensuite passés sous un microscope, les chercheurs ont pu identifier des algues microscopiques. "Nos scientifiques les ont identifiées sous un microscope comme étant des Chlamydomonas nivalis chlamydomonas" une sous-espèce de Chlamydomonas nivalis, poursuit le gouvernement. Il s'agit d'une micro-algue verte unicellulaire plutôt connue. On l'appelle couramment "algue des neiges" ou encore "sang des glaciers".
On s'en doute, les spores de ces algues ne craignent pas les températures extrêmes. Elles restent même dans la neige tout au long de l'hiver. "Lorsque le temps devient favorable (et maintenant en Antarctique, c'est l'été), elles commencent à germer", explique le ministère ukrainien. Les algues deviennent alors mobiles. En plus du pigment vert - la chlorophylle - leurs cellules contiennent également une "couche" de carotènes, des pigments de couleur rouge-orangée. "Cette couche protège les algues des rayons ultraviolets", ajoute-t-il.
Un phénomène qui entraîne la fonte de la neige
L'événement est naturel et connu. Peut-on être rassurés ? Pas vraiment. Ce phénomène contribue au réchauffement climatique. "En raison de la couleur pourpre, la neige réfléchit moins le soleil et fond plus vite. En conséquence, elle produit des algues de plus en plus brillantes", tempère le ministère de l'Éducation et des Sciences. Le cercle est vicieux. Ce phénomène n'est pas uniquement observable en Antarctique. On le retrouve aussi en Arctique, ainsi que dans les Alpes et dans d'autres écosystèmes de haute montagne…
Anne-Sophie Tassart/Sciences & Avenir (27.02.2020)
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