Les perroquets gaspillent... mais pour de très bonnes raisons
Les perroquets ont l'habitude de gaspiller à chaque repas, mais ils ont de très bonnes raisons de le faire. Prévoyants pour leur futur, ils participent aussi à l'accès aux fruits d'autres espèces animales et au succès reproducteur d'espèces végétales.
Les perroquets gaspillent la majorité de leur alimentation mais ils savent ce qu'ils font. Photo : Stephan Bonneau/Biosphoto/AFP
Utilisant seulement deux tiers de la production totale des aliments destinés à la consommation annuellement, les humains sont les champions incontestés du gaspillage alimentaire, quantifié à 1,3 milliard de tonnes par an, selon l'Organisation de Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO). Ce titre, loin d'être de nous être honorifique, nous classe premiers dans ce domaine dans lequel nous pensions n'avoir aucun réel concurrent. Et pourtant, une étude publiée le 24 octobre 2019 dans la revue Nature dévoile que nous partagerions cette déplorable habitude avec de nombreuses espèces de perroquets.
Le gaspillage n’a aucune logique sur le court terme
Approcher l'analyse de ce phénomène sous l'angle de l'évolution présente un problème : le gaspillage n'a pas pu évoluer comme une pratique universelle dans le règne animal car il défie la logique de toutes les théories écologiques. En effet, en l'absence de certitudes concernant les conditions alimentaires auxquelles ils seront confrontés dans le futur, même proche, les individus d'une espèce ne peuvent pas se permettre de perdre une portion des ressources disponibles dont l'accès ultérieur n’est pas garanti. Il existe bien entendu la possibilité exceptionnelle selon laquelle l'abondance de ressources serait telle que les individus n'en auraient pas besoin en totalité, mais ce type de gaspillage ne serait donc ni volontaire ni habituel.
C'est le comportement inverse du gaspillage qui permet, depuis l'apparition de la Vie, aux espèces de prospérer et d'évoluer : l'optimisation de l'utilisation des ressources. Celle-ci implique entre autres l'estimation par l'individu de la quantité dont il va avoir besoin à court terme, ce qui évite de ne consommer que partiellement une source de nutriments et de perdre le reste.
Gaspiller, une habitude alimentaire des perroquets
Une équipe d'ornithologues a entrepris d'observer pendant plusieurs années les comportements alimentaires de 103 espèces de perroquets dans la nature dans 17 pays, ainsi que dans diverses conditions de laboratoire. Sans exception, toutes les espèces examinées, qui représentent 30% de toutes les espèces de perroquet, gaspillaient à chaque fois que de la nourriture était mise à disposition. "Nous savions que cela allait être généralisé, mais nous avons été surpris que ça le soit autant", explique Esther Sebastián-González, qui a dirigé l'étude, au New York Times. Gaspiller, pour un perroquet, c'est entamer plusieurs aliments partiellement et laisser le reste. Dans certains cas, plus de 80% de l'aliment était entamé puis laissé, raconte le Dr. Sebastián-González qui décrit également des occasions où "on aurait dit qu'ils jouaient avec la nourriture au lieu de la manger".
Ara bleu et jaune mangeant une noix de palme à Tambopata, au Pérou. Photo : © Frans Lanting Stock/Mint Images/AFP
Le gaspillage est sélectif
Le gaspillage par les perroquets semble être soumis à certains critères de sélection. En effet, les scientifiques ont fait deux constats importants. D'une part, les perroquets gaspillent beaucoup plus les fruits quand ceux-ci ne sont pas mûrs. D'autre part, ils gaspillent beaucoup moins durant la période de reproduction, car leurs besoins énergétiques et nutritionnels augmentent et ils doivent nourrir leurs petits. Aucun autre facteur, comme la taille des oiseaux, la présence d'autres oiseaux ou celle de parasites dans les fruits, n'a été prouvé déterminant dans la sélection. "Ils le font dans toutes les situations, ce qui est très curieux", déclare le Dr Sebastián-González, même quand ils ont été privés de nourriture depuis un moment.
Le perroquet planifie et fait preuve d’altruisme
Les perroquets cueillent donc les fruits mûrs dans les arbres pour les manger, mais arrachent en plus grande quantité des fruits moins mûrs qu'ils consomment à peine. Cette habitude de gaspillage sert un but assez évident lorsqu'on s'y connaît un peu en botanique. Couper les feuilles et les fruits les moins mûrs permet, entre autres, une meilleure pénétration de lumière et de CO2 dans le système de vascularisation de la plante, ce qui augmente la qualité des fruits restants. Ceux-ci seront plus gros et plus sucrés, et donc plus qualifiés pour la consommation par les oiseaux. Les perroquets font donc preuve de prévoyance.
Le gaspillage bénéficie également d'autres espèces animales. En effet, les fruits et graines tombées sur le sol sont désormais accessibles par des espèces qui n'auraient pas pu les atteindre auparavant. De plus, les oiseaux ont partiellement consommé les fruits, leur taille a donc été réduite pour que de plus petites espèces puissent les manger. Enfin, le bec des perroquets leur permet d'ouvrir certains fruits que d'autres oiseaux n'auraient pas réussi à consommer sans leur aide.
Les plantes profitent elles aussi d'avantages liés au gaspillage par les perroquets : les graines des fruits déposés sur le sol peuvent entamer leur processus de germination et commencer à se reproduire. Ces graines, avant de germer, peuvent être dispersées par d'autres espèces animales à partir du moment où les perroquets les ont détachées de l'arbre. Ces graines peuvent donc être transportées dans de nombreux endroits aux caractéristiques écologiques différentes, favorisant les chances de germination.
Héloïse Chapuis/Sciences et Avenir (10.11.2019)
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