Le chacal doré s’invite en France

Publié le 4 février 2022 par Jean-Louis Schmitt

Alors que les prédateurs français n'ont guère bonne presse, le chacal doré s'invite au débat. Trouvera-t-il sa place parmi les loups, ours et autres lynx ? En attendant de savoir, il explore tranquillement le territoire. Bienvenue au club !

Des photographies prises en Haute-Savoie il y a quelques années nous apprenaient que l’expansion du chacal doré l’avait mené jusque sur le territoire français… Photo : Jean-Louis Schmitt (Cliquez pour agrandir)

Il semble avoir été posé sur la carte, au hasard d’une partie de dés. On l’a observé récemment dans le sud des Deux-Sèvres. Précédemment, il s’était manifesté dans les Bouches-du-Rhône, tandis que sa première apparition est validée à deux reprises en Haute-Savoie, dans le Chablais en décembre 2017. Le chacal doré joue-t-il à cache-cache avec les humains ? « Il faut lui laisser un peu de temps, c’est un timide », sourit le Docteur François Moutou de la SFEPM (Société Française pour l’Étude et la Protection des Mammifères).

Que les chasseurs se rassurent, son arrivée sur notre territoire était prévisible tant son clan s’est tranquillement développé dans le reste de l’Europe. Et oui, le chacal doré, dont le nom fleure bon les savanes d’Afrique, plante en réalité ses racines de l’Europe de l’est à l’Asie. Et son expansion géographique a commencé il y a plus de 20 000 ans depuis l’Inde, précisent les biologistes. De même, il est admis depuis le XVe siècle, que ce petit canidé fréquente la péninsule des Balkans. Présent en Grèce et en Croatie, voire en Bulgarie, Roumanie et Slovénie, l’animal mène tranquillement son bonhomme de chemin. Le voilà gagnant l’Europe de l’Ouest et notamment l’Italie. Pour le chacal doré, nul besoin de progresser en meute. Tel Sylvain Tesson, c’est un solitaire qui avance à son rythme mais avec détermination.

Ensuite seulement vient le temps de s’installer en famille. Parfois plusieurs décennies s’imposent avant qu’un clan fasse suite aux errances du mâle explorateur. Nous n’en sommes pas là mais les experts de l’ex-ONCFS (Office National de la Chasse et de la Faune Sauvage) savaient déjà, depuis les années 1980, qu’une population bien installée fréquentait le nord-est de l’Italie à quelque 400 kilomètres de la frontière française. Dès lors, rien d’étonnant à ce que le chacal doré conquiert l’hexagone comme l’ont fait les loups avant lui. Et puisque le loup s’invite à la discussion, qu’avons-nous à craindre de son cousin « Canis aureus » ? Pour répondre à la question, il faut s’attarder sur la nature de l’animal. Plus petit que le loup et plus grand que le renard, cet élégant canidé à l’allure « haute sur pattes » choisit la nuit pour s’activer et plus précisément l’aube ou le crépuscule. Nathan Ranc, expert référant du chacal doré pour l’UICN, explique que l’animal, opportuniste par nature, apprécie les zones marécageuses et les bords de fleuves ou de rivières. Mais il aime aussi les milieux agricoles, car c’est là qu’il trouve souvent pitance.

Au menu, les campagnols et les mulots font son bonheur. Il participe ainsi, de même que le renard, à la régulation des petits rongeurs préjudiciables à l’agriculture. L’aimable chacal doré se délecte également de charognes. Dans l’une de ses publications l’ASPAS (Association pour les Animaux Sauvages) rappelle qu’en Serbie des populations de chacals dorés nettoient annuellement plus de 3 700 tonnes de déchets d’animaux. Cela représente une sérieuse économie de traitement de carcasses d’animaux, à l’image du rôle d’équarrisseur joué par les vautours.

On avance le chiffre d’un demi-million d’euros d’économie, sans tenir compte des frais de transport. Ce constat suffira-t-il à calmer les esprits ? Pas si sûr. Le retour du loup a généré des conflits dont même les politiques se sont emparés. L’arrivée de son discret cousin réveille les inquiétudes. Y compris dans le monde des naturalistes. Répondant à une saisine de la LPO au nom de son conseil scientifique et technique, le professeur J.D. Lebreton pointe d’éventuels impacts sur des animaux domestiques du type volaille. Il précise qu’en cas de disette le chacal doré pourrait s’en prendre au renard roux. Or, ce dernier est déjà particulièrement affecté. Près d’un million de goupils perdent la vie chaque année, victimes des pièges, des fusils ou des percussions sur les routes.

Historiquement, l’aire de répartition du chacal doré est particulièrement vaste, allant de l’Asie jusqu’en Europe du Sud-Est. L’espèce se dirige, depuis quelques années maintenant, vers le centre de l’Europe… Photo : Jean-Louis Schmitt (Cliquez pour agrandir)

Le chacal doré est « chez lui » chez nous

De son côté, la Commission Européenne a clairement indiqué que le chacal doré était « chez lui » et ne devait pas, par conséquent, être considéré comme une espèce envahissante. Il échappe à ce titre aux abattages radicaux réservés à cette dernière. De même, on ne peut le ranger parmi les espèces introduites par l’homme.

Si le chacal s’y met également, le scientifique Lebreton recommande « un relâchement de la pression humaine sur les renards ». Enfin, on ne peut pas ignorer les hybridations éventuelles avec le loup, voire avec des chiens errants. Que conclure en conséquence ? Le chacal doré ne serait pas le bienvenu ? Les scientifiques tempèrent et dédramatisent d’office la tentative de guerre au chacal qui pourrait s’engager à l’égard de ce nouveau visiteur. « Les conséquences restent modérées et de plus, on manque de données empiriques convaincantes avant d’accabler le chacal », résument en substance les biologistes.

En résumé, l’espèce bénéficie d’un régime juridique sans pour autant être considérée comme strictement protégée. Cela signifie néanmoins qu’en France, il reste interdit de le chasser. Résistera-t-il pour autant à l’exclusion réservée aux prédateurs dans notre pays ? Pour pallier cette potentialité, les associations de protection de la nature seraient rassurées que le ministère de la Transition Écologique le classe clairement dans la liste des espèces protégées. Si la décision venait à être prise, l’exécutif se réserverait sans aucun doute le droit de déroger pour « réguler » en cas de difficulté de cohabitation.

Les loups, les cormorans et bien d’autres espèces, théoriquement à l’abri des vicissitudes, ont déjà eu leurs populations endeuillées par les volontés de l’administration. Christophe Gilles, naturaliste de terrain, qui suit le dossier pour France Nature Environnement tempère les ardeurs : « Il est impossible de savoir où sont aujourd’hui les chacals dorés. Ils sont peut-être là, sous nos yeux, ou déjà partis très loin… ». Dans ce cas !

Allain Bougrain-Dubourg

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