Le Bison d’Europe, une espèce en sursis
Rescapé des temps préhistorique, le Bison peuplait jadis la quasi-totalité des forêts européennes. Mis à part l’homme et le loup, ce grand ruminant n’a pour ainsi pas de prédateur : victime principalement de la chasse, il a cependant failli être totalement exterminé ! Les derniers spécimens sauvages ont été tués en Pologne dans les années 1920…
Le Bison d’Europe (Bison bonasus) vit en troupeaux de 10 à 30 individus, composé de bisonnes et de jeunes veaux. Le troupeau est généralement guidé par une bisonne âgée. (Cliquez pour agrandir)
Désormais protégée, l’espèce a été réintroduite notamment en Pologne (Forêt de Bialowieza), en Roumanie, en Ukraine, en Russie, en Slovaquie, en Biélorussie et en Lituanie mais, la réduction continuelle des espaces sauvages, le morcellement des territoires, ne laissent guère beaucoup de place à ces herbivores dépendants des forêts de feuillus. Selon les diverses sources, on estime aujourd’hui à un peu plus de 6 000 le nombre de bisons d’Europe, dont 4 000 environ vivent en liberté ou semi-liberté et moins de 2 000 en captivité…
Un patrimoine génétique trop pauvre pour être pérenne ?
Selon le site Espèces menacées « l’avenir pourrait ne pas être vraiment rose pour nos bisons. Bien que l’espèce soit passée de « en danger » à « vulnérable à l’extinction » en 2008, et que son nombre soit en croissance, un problème de fond demeure : la génétique. Les individus aujourd’hui réintroduits proviennent de parcs animaliers de toute l’Europe mais sont issus de 12 bisons seulement, donc 12 patrimoines génétiques purs. Un chiffre faible qui signifie, comme pour la panthère de l’Amour, un taux important de consanguinité. Pour arranger les choses, chaque population est isolée des autres et se reproduit donc entre elle. La consanguinité atteindrait aujourd’hui d’après l’UICN 44 % pour les Bison bonasus bonasus et 26 % des Bison bonasus caucasicus. C’est pour cette raison qu’il est vital de poursuivre les réintroductions avec de nouveaux spécimens. Dans le Caucase, des cas d’hybridation entre bisons européens et bisons américains ont également été observés. De quoi faire s’éteindre génétiquement une espèce… » (Cécile Arnoud)
Vidéo : European Bison. Aerial view of the wild animals. (8:23)
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