La musaraigne éléphant redécouverte en Afrique après 50 ans
Un mammifère peu connu lié à un éléphant mais aussi petit qu’une souris a été redécouvert en Afrique après 50 ans d’obscurité. Le dernier enregistrement scientifique des « espèces perdues » de musaraigne éléphant remonte aux années 1970, malgré les observations locales…
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L’animal est assez petit pour tenir dans la paume de votre main… Photo : Steven Heritage
La créature a été retrouvée bien vivante à Djibouti, un pays de la corne de l’Afrique, lors d’une expédition scientifique. Les musaraignes éléphants, ou sengis, ne sont ni des éléphants ni des musaraignes, mais liées aux ‘’aardvarks’’, aux éléphants et aux lamantins. Ils ont un nez en forme de tronc distinctif, qu’ils utilisent pour se régaler d’insectes.
Il existe 20 espèces de sengis dans le monde, et le sengi somalien (Elephantulus revoilii) est l’un des plus mystérieux, connu de la science seulement par 39 individus collectés il y a des décennies et conservés dans des musées. L’espèce n’était auparavant connue que de Somalie, d’où son nom. Steven Heritage, chercheur au Duke University Lemur Center à Durham, aux États-Unis, et membre de l’expédition dans la Corne de l’Afrique en 2019, s’est dit ravi de remettre l’espèce “sur le radar”.
Il a déclaré à la BBC : ‘’ Nous étions vraiment excités et ravis quand nous avons ouvert le premier piège qui contenait une musaraigne éléphant, un sengi somalien. Nous ne savions pas quelle espèce était présente à Djibouti et quand nous avons vu la caractéristique diagnostique d’une petite queue touffue, nous nous sommes regardés et nous savions que c’était quelque chose de spécial.”
Les scientifiques avaient entendu des rapports d’observations à Djibouti, et Houssein Rayaleh, un chercheur écologiste et défenseur de l’environnement djiboutien qui a rejoint le voyage, pensait avoir déjà vu l’animal. Il a déclaré que si les habitants de Djibouti n’ont jamais considéré les sengis comme « perdus », la nouvelle recherche ramène les sengi somaliens dans la communauté scientifique, ce qui est apprécié. « Pour Djibouti, il s’agit d’une histoire importante qui met en évidence la grande biodiversité du pays et de la région et montre qu’il existe des opportunités pour de nouvelles sciences et recherches ici », a-t-il déclaré.
Appât au beurre d’arachide
L’équipe a installé plus de 1 000 pièges à 12 endroits, les appâtant avec une concoction de beurre d’arachide, d’avoine et de levure. Ils ont attrapé l’une des créatures dans le premier piège qu’ils ont tendu dans le paysage sec et rocheux de Djibouti. Au total, ils ont vu 12 sengis au cours de leur expédition et ont obtenu les toutes premières photos et vidéos de musaraignes d’éléphants de Somalie vivantes pour la documentation scientifique. Ils n’ont observé aucune menace immédiate pour l’habitat de l’espèce, qui est inaccessible et loin des développements agricoles et humains. L’abondance de l’espèce semble similaire à celle des autres musaraignes d’éléphant et son aire de répartition pourrait s’étendre au-delà de la Somalie jusqu’à Djibouti et peut-être en Ethiopie.
Le sengi somalien est l’une des 25 « espèces perdues les plus recherchées » de l’organisation caritative Global Wildlife Conservation. “Habituellement, lorsque nous redécouvrons des espèces perdues, nous ne trouvons qu’un ou deux individus et devons agir rapidement pour essayer d’empêcher leur extinction imminente”, a déclaré Robin Moore “C’est une redécouverte bienvenue et merveilleuse à une époque de troubles pour notre planète, et qui nous remplit d’un espoir renouvelé pour les espèces de petits mammifères restantes sur notre liste la plus recherchée, comme la taupe dorée de DeWinton, un parent du sengi, et le cloudrunner de l’île d’Ilin.’’
Nouveau puzzle
L’analyse ADN montre que le sengi somalien est le plus étroitement apparenté à d’autres espèces d’aussi loin que le Maroc et l’Afrique du Sud, ce qui le place dans un nouveau genre. Le mammifère s’est en quelque sorte dispersé sur de grandes distances au fil du temps, laissant aux biologistes un nouveau casse-tête. Les scientifiques prévoient de lancer une autre expédition en 2022 pour marquer des sengis individuels par radio GPS afin d’étudier leur comportement et leur écologie. Kelsey Neam de Global Wildlife Conservation a ajouté : “Découvrir que le sengi somalien existe dans la nature est la première étape de la conservation. Maintenant que nous savons qu’il survit, les scientifiques et les défenseurs de l’environnement seront en mesure de garantir qu’il ne disparaîtra plus jamais.”
Nouvelles du Monde
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